Fue un militar francés, que desempeñó tareas militares (Capitán de navío de la Real Armada, Comandante General de Armas de Buenos Aires) y administrativas para España, alcanzando el título de virrey del Río de la Plata.
Nacido en la Ciudad de Niort, en Poitou, en 1753, realizó su formación militar en España, en la escuela militar de la Orden de Malta, de la cual egresó, a los 15 años, con la cruz de Caballero. Prestó servicio en su patria, en el regimiento de Royal-Piémont. Pero regresó a España, para recibir en Cádiz, en 1774 el grado de Alférez de fragata y, en 1796 en Montevideo, el grado de Capitán de navío.
Posee una extensa foja de servicios, ya en tierras americanas.
En 1803, fue nombrado gobernador de Misiones, por el virrey del Pino. Donde realizó un importante estudio político y científico de la zona. Pero fue destituido, porque ese informe, tocó intereses relacionados con el poder.
En 1804 recibe del virrey Rafael de Sobremonte el cargo de jefe de la estación naval de Buenos Aires, mas es transferido, rápidamente, a la Ensenada de Barragán. Allí lo encuentra la primera invasión inglesa al Río de la Plata en 1806. Su valor en la reconquista de defensa de la ciudad, en las dos invasiones inglesas a Buenos, especialmente porque el Virrey Sobremonte huyó, dejando a la ciudad librada a su suerte, le valieron el reconocimiento popular (Los porteños exigieron al cabildo la deportación de Sobremonte y el reconocimiento de Liniers en el cargo, nombramiento que confirma la corona). Y, también, la gratitud histórica.
Su hermano el Conde de Liniers, tuvo alguna relación con que se lo considerara cómplice de una conspiración que pretendía anexar a Francia el Río de la Plata.
Lo sucedió en el cargo Cisneros. Liniers se instaló en Alta Gracia, Provincia de Córdoba, esperando la autorización para viajar a España, por la que sentía nostalgias. En el ínterin lo sorprendieron las noticias de los sucesos revolucionarios de mayo de 1810. Fiel a España, se opuso al proceso revolucionario. Fue hecho prisionero mientras organizaba una fuerza militar para sofocar la junta de gobierno porteña y, fusilado por orden de gobierno revolucionario, el 26 de agosto de 1810.
La ejecución de Liniers fue la primera de la revolución, la más dolorosa en aquellos tiempos, y aún hoy nos pesa.
Los que la decidieron desde el papel y desde las armas lo respetaban y admiraban. Los jefes militares revolucionarios, al recibir la orden de la Junta, se negaron a cumplirla, habían luchado a su lado durante la reconquista, eran compañeros de armas y amigos, lo apreciaban por esforzado y desprendido.
Pero hubo que llevarla a cabo. La noche anterior al fusilamiento, en el lugar conocido como Cabeza de Tigre, se dispusieron medidas extraordinarias en el campamento, porque se temía un motín. No comprendía la tropa, eso de fusilar a un valiente que tanto servicio había prestado.
La muerte de Liniers, se nutre en la tragedia. No fue traidor, él era monárquico y murió sereno, defendiendo sus ideas. Los hombres que iniciaban la independencia, no tuvieron alternativa. Debían proteger el comienzo de la que sería una larga lucha. Liniers vivió y murió como una persona consecuente con sus principios, y a casi 200 años, lo recordamos con gratitud, por su valor, y su leyenda.
Sus restos, contrariando las demandas de la familia, que deseaban resposaran en territorio argentino, se encuentran en Cádiz.
De líder a fusilado. La primera invasión de los ingleses, en junio de 1806, lo encontró con un destino militar en el puerto de Ensenada y una sólida experiencia en el Río de la Plata, donde navegaba desde hacía casi veinte años. Los ingleses destinaron apenas 1.500 hombres para la operación militar sobre Buenos Aires y les bastaron para apoderarse de la ciudad. Fue entonces cuando Liniers reaccionó en solitario. No se trata de que nadie quisiera detener a los invasores sino de la deserción de las autoridades y el caos que invadió a esos porteños acostumbrados “a comer y dormir bien”. Manuel Belgrano, que salió a la calle pensando en resistir, más tarde describió así la situación que encontró en ese momento. “Volé a la Fortaleza (sede del gobierno) y allí no había orden ni concierto en cosa alguna, como debía suceder con hombres ignorantes de toda disciplina”.
Liniers logró entrar a la ciudad ocupada gracias a un pase que gestionó para él una bella francesa, Ana Perichon, esposa del inglés Tomás O”Gormann, con la que viviría una relación escandalosa para la época. Dos días después de la capitulación, Liniers ya estaba en Buenos Aires, amparado por su condición de francés, ya que los vencedores prohibían cambiar de domicilio a los españoles y a los nativos, y él no era ninguna de las dos cosas. Es historia conocida la habilidad de Liniers para reunir del otro lado del río, en Colonia, una tropa de 1.200 hombres entre veteranos milicianos y hasta marineros de fortuna de un corsario francés y con ella derrotar a los ingleses. Pero los sentimientos del propio Liniers se pueden leer mucho mejor en las cartas a los amigos desde la paz cordobesa. “Entonces la mayor parte de las noches las pasaba en vela, amanecía con nuevos cuidados y ahora duermo pasmosamente y amanezco lleno de satisfacciones”, escribió con alivio.
En la correspondencia privada de Liniers también aparecen anotaciones sobre los negocios que se proponía emprender en esos días previos a la tragedia de 1810, especialmente una sociedad anónima de minería en La Rioja, formada por 500 acciones de 200 pesos, en la que había visto “la perspectiva de un incalculable lucro”. En su retiro cordobés las autoridades españolas le habían manifestado voluntad de otorgarle en concesión el negocio de la llamada “plata piña”, masa esponjosa formada por el sobrante de plata después de la extracción del mineral en el rico yacimiento de Famatina. En las mismas vísperas de la revolución de Mayo el negocio de Liniers marchaba bien y aunque de la correspondencia no surge que ya estaba definitivamente atado, lo cierto es que en abril de 1810 el gobierno español autorizó un gasto importante para financiar la extracción del mineral de plata de La Rioja. Ese era el negocio que el francés estaba organizando cuando le llegó la muerte.
Sin embargo, el corazón de Liniers estaba en la política y en la guerra, y sería injusto negarlo. Una anécdota de la reconquista de Buenos Aires en 1806, de la que existen documentos, relata que cuando Liniers llegó hasta el fuerte con el uniforme atravesado por tres balazos, acompañado por una turba de soldados con uniforme y milicianos en su mayoría desarmados, su atención se dirigió hacia una mujer que había matado a un soldado inglés con sus propias manos. Esa mujer era Manuela Pedraza, a quien Liniers llama “la Tucumanesa”, y era la compañera de un cabo, a cuyo lado había peleado en las calles de Buenos Aires. Liniers se ocupará de recomendar a “la Tucumanesa” ante el Rey de España tan persuasivamente que a pesar de tratarse de un reconocimiento extraordinario para los ejércitos de entonces, Carlos IV le concederá a una mujer el grado de subteniente con sueldo y uso del uniforme correspondiente.
En mayo de 1808 Liniers había sido designado virrey con carácter interino, en medio de nuevas amenazas políticas y militares provenientes de España y del Brasil, adonde llegó ese año la familia real portuguesa escapando de la crisis europea. En la nueva posición demostró su lealtad a España y su autoritarismo justamente en la relación con el alcalde Alzaga, su sostén apenas cuatro años antes cuando juntos organizaron la reconquista de la ciudad.
El francés no era persona de buenos modales. Cuando Martín de Alzaga y Liniers empezaron a vivir las tensiones propias del poder, cada uno en su lugar y ambos por mandato real, Liniers le dijo groseramente a Alzaga: “zapatero a tus zapatos”. Le recordó que el alcalde debía ocuparse del orden en la ciudad, el abastecimiento de sus habitantes y el fomento de las artes, pero en cuanto “a las ideas del alto gobierno y las materias del Estado”, Alzaga era nada más que “un topo”. El español —hombre rico y seguro de su posición— respondió que había recibido sin merecerlo “una injuria atroz” y que Liniers recién había sido nombrado, mientras él se hacía cargo de todo en la ciudad. En los días siguientes la batalla política invadió las calles: en la Plaza de Mayo (entonces Mayor) la muchedumbre bramaba contra “el francés” Liniers y pedía su dimisión.
Aquella antigua disputa personal en la colonia que tocaba a su fin la resolvió Liniers como eximio golpista. Ante una maniobra política de Alzaga, Liniers ocupó el fuerte con los militares que lo seguían y se llevó presos al español y su séquito, que fueron embarcados a la fuerza, aún con la ropa de gala, propia de la ceremonia en la que pensaban destituir a Liniers como virrey. Y para construir un ejército propio, según los documentos oficiales del Cabildo, Liniers creó 1.400 puestos de oficiales para un ejército que no contaba con más de 5.000 hombres. “Entre ellos —dice el informe del Cabildo de Buenos Aires a la Junta Central de España— presidiarios públicos, ladrones encausados, asesinos y reos de doble matrimonio”.
La apacible colonia se disolvía por la lucha de los españoles contra los españoles, con un francés expeditivo en el medio dispuesto a todo. Un testigo escribe sobre el complot de Alzaga y el golpe militar del francés: “Liniers les ha dado un grado más a los que asistieron en la plaza a su defensa; ha hecho dos brigadieres, coroneles a patadas, los capitanes y tenientes son tantos que no hay perro ni gato que no tenga charreteras y, al contrario, ha degradado a todos los que no lo defendieron”.
La violencia política se había instalado en la sociedad y ya no iba a abandonarla. En unos pocos años, después que los ingleses entraron en Buenos Aires, la cultura política derivó incesantemente hacia la tragedia.
En 1806, sin embargo, el jefe de los ingleses, Beresford, había podido escribir a sus superiores en Londres que “la satisfacción del pueblo va creciendo día a día”, atribuyéndola a que había conformado al clero español de la ciudad, en el primer momento alarmado por la llegada de los protestantes.
Los comerciantes que hablaban inglés —48 en esos años, según los informes del jefe británico— todos ellos expertos contrabandistas, procuraban hacer llevadera la vida de los invasores y el prior de los frailes dominicos no vaciló en afirmar en un documento que haber perdido el gobierno propio “suele ser muchas veces el principio de la gloria de un pueblo”, porvenir que el sacerdote veía próximo gracias a “la suavidad del gobierno inglés y las sublimes cualidades de Beresford”. Pero era humo de vanidad y espíritu de acomodo.
Liniers lo había visto cuando escribió a su amigo: “Miro con la mayor lástima a los desgraciados mortales que tanto anhelan por un poco de humo que el menor viento disipa, a semejanza de esos globos que en nuestra niñez formamos con agua de jabón, que nos causaban admiración por la brillantez de las refracciones de la luz y cuando nos parecen más hermosos se convierten en un sutil vapor”.
Para el golpista Liniers la paz de Alta Gracia, que hasta 1810 le permitía imaginar negocios, escribir a los amigos y recomendar “algunas botellas” (como puede leerse en cierta carta recuperada del archivo de su familia), se quebró sin remedio después del 25 de Mayo de ese año. Córdoba se convirtió en el foco de la resistencia a los planes de Buenos Aires y Liniers en su cabeza más importante. El dedo de la revolución lo señaló y el 28 de julio la junta de Buenos Aires lo condenó a muerte, una sentencia que tardaría en cumplirse y se ejecutará recién el 26 de agosto de 1810. El final de Liniers ha sido reconstruido por algunos testigos, aunque quienes lo ultimaron cumpliendo órdenes nunca estuvieron realmente convencidos de que habían obrado bien y prefirieron no hablar del caso. Liniers huyó de su hacienda para refugiarse en una estancia, donde pagó a un peón negro para que lo escondiera. Llevaba mulas para cambiar durante la fuga y fueron éstas lo primero que descubrió la partida militar que le seguía los pasos para fusilarlo. El peón se asustó cuando los militares llegaron y confesó la identidad del fugitivo.
La patrulla emprendió el saqueo de los equipajes de la pequeña comitiva que acompañaba al héroe de las invasiones inglesas. Este, aparentemente llegó a gatillar dos tiros de su escopeta, que no salieron.
Había desafiado muchos peligros y había pensado más de una vez que moriría a bordo de una nave de guerra o luchando a campo abierto, pero el destino le había reservado un final patético. Amarrado con tanta presión que “la sangre brotó por las yemas de sus dedos”, un oficial de baja graduación, encargado del fusilamiento, lo tuteaba sin respetar edad ni grado y lo llamaba “pícaro sarraceno”, una extraña alusión a aquellos árabes que en su adolescencia fueron sus primeros enemigos. Fue “arcabuceado” según la expresión de Mariano Moreno para quien el francés se había convertido en la peor amenaza militar de la naciente revolución, junto con otros cuatro complotados para mantener el Río de la Plata en la soberanía de España. Combatió contra portugueses, árabes, ingleses y otros, pero su última batalla la perdió con los argentinos, recién nacidos para la historia.