El 13 de junio de 1562, Juan Jufré de Loayza y Montesa, adelantado de la tercera corriente colonizadora que penetró por el Norte, fundó San Juan de la Frontera, en nombre de Francisco de Villagra, Capitán general de los Reinos de Chile y de su Majestad el rey Felipe II de España.
El nombre de nuestra ciudad -y de la provincia-, está marcado por la fe, ya que fue puesto en honor al santo patrono de Jufré, San Juan Bautista. A fines de 1593, el río San Juan arrasó con la ciudad, decidiendo Jufré trasladarla veinticinco cuadras al sur de su primera ubicación.
En 1776 la intendencia de Cuyo fue separada de la gobernación de Chile e incorporada al Virreinato del Río de la Plata, como parte de la provincia de Tucumán. Dos años después pasó a integrar la intendencia de Salta, y por último en 1872, por razones de mejor administración, Cuyo quedó subordinada a la intendencia de Córdoba. El 1 de marzo de 1820, se firmó el acta por la que se rompían los vínculos que los unían a la intendencia de Cuyo y San Juan, San Luis y Mendoza, adquirieron soberanía como Estado independiente.

Analizamos el acta de bautismo de Sarmiento, que él no conoció, ha sido editada varias veces y dice: “En el año del Señor de mil ochocientos once, en quince del mes de Febrero, en esta Iglesia Matriz de San Juan de la Frontera, y parroquia de San José, yo el teniente de cura, puse óleo y crisma a Faustino Valentín, de un día, legítimo de don José Clemente Sarmiento y de doña Paula Albarracín. Padrinos don José Tomás Albarracín y doña Paula de Oro, a quienes advertí el parentesco espiritual y para que conste lo firmamos.- José María de Castro”.
El problema de la fecha de nacimiento a sido motivo de muchos debates, artículos y hasta libros. La mayoría sigue la tesis del 15 de febrero (Entre ellos José Campobassi, Ricardo Rojas, William Bunkley, Horacio Videla, José Ignacio García Hamilton, Belisario Fernández, W. Salinas, F. Weinberg, N. Botana, Anavadro Gnecco, Enrique Anderson Imbert, Alberto Palcos), pero hay varios autores se inclinan por el día 14 (En este sentido Manuel Gálvez, Ernesto Romano, A. Belín Sarmiento, César Guerrero, C. Galván Moreno, José Chirapozú).
Si el acta reza que el 15 de febrero el párvulo tiene un día de edad, es lógico pensar que nació el día anterior: el 14. Los que sostienen la tesis del día 15, afirman que el cura Castro cuando dijo en su acta: “de un día”, quería decir que el 15 de febrero era el primer día de vida.
El Gobierno de la Provincia de San Juan en 1961 procedió a imponer, en homenaje a Sarmiento, el nombre de “14 de febrero” a una escuela oficial y ordenó la impresión de un folleto en que se afirmaba que la fecha de nacimiento era el 14. El Gobierno dispuso las medidas sin previo estudio. Con posterioridad, la Dirección General de Escuelas de San Juan, solicitó un pronunciamiento de la Academia Nacional de la Historia, para rectificar el nombre de la escuela si así correspondiera. Pasó el tiempo y no hubo acuerdo en los dictámenes de los académicos. La presente investigación no había llegado, mientras tanto, ni a conocimiento de la Academia Nacional de la Historia, ni del Gobierno de la Provincia de San Juan. Se encontraban los borradores, a la espera de una oportunidad propicia para ser impresos, desde 1961. La escuela sigue llamándose “14 de febrero”.
El manuscrito del Museo Sarmiento de Buenos Aires, es uno de los argumentos de los que piensan que Domingo nació el 15 de febrero. El mismo papel dice de Bienvenida lo siguiente: “Nacio La Bicenta Vienbenida de Jesus el día 1 de Noviembre de 1804¨, sin embargo fue bautizada el 2 de noviembre de ¨tres días¨. De María del Rosario dice: ¨Nació María del Rosario el día 12 de octubre de 1812¨, siendo bautizada en día 13 de octubre de ¨un día¨. Puede pensarse que el papel es poco preciso o que esta última fecha juega a favor de la tesis del 14 de febrero, pero para nada fortalece la tesis del día 15.
Para los que opinan que nació el 15, los dichos de Sarmiento son argumentos suficientes.
Sobre la cuestión del nombre y su relación con el día del nacimiento, dice Belín Sarmiento, ¨ El nombre de pila Valentín, impuesto por el almanaque, cayó en desuso y nunca supo su dueño que el acaso se lo había deparado. Prevaleció el de Domingo, que provenía de tina tradición o devoción de familia¨.
Siendo el 14 de febrero es el día de San Valentín, y el 15 de Febrero el día de San Faustino, sugiere que un nombre fue dado por el día del nacimiento y el otro por el día del bautismo. En este sentido, sus padres llevan el nombre del santo del día de su respectivo bautismo.
Entre 1816 y 1822 asistió a la Escuela de la Patria donde aprendió las primeras letras con Fermín Rodriguez, admirado posteriormente por Sarmiento. A los diez años viajó con su padre a Córdoba para ingresar al seminario de Loreto con una beca “para pobres”, pero ésto no tuvo éxito. Un segundo intento de beca fracasó en 1823, cuando el Gobernador Martín Rodríguez desestimó su admisión en el colegio d Ciencias Morales de Buenos Aires.
Sarmiento comenzó su carrera como maestro rural a la edad de 15 años y pronto se convirtió en legislador provincial. En 1831, ante la derrota de la Liga Unitaria, Sarmiento emigró a Chule. Sus actividades políticas y su forma de hablar, provocaron la furia Juan Manuel de Rosas, quien se encontraba exiliado en Chile.
En 1839, tras fundar el primer Colegio para Niñas de San Juan, publicó el diario El Zonda. Aunque el Gobernador federal Nazario Benavidez respetó sus actividades, un frustrado complot unitario lo envió a la cárcel. Benavidz lo salvó de ser fusilado, pero el 19 de Noviembre de 1840 fue llevado por un pelotón hasta la frontera con Chile. Durante el camino, los soldados le concedieron un capricho: grabar en una piedra una frase en francés que los soldados no entendieron: “Las ideas no se matán”.
Sarmiento fue muy activo en la política y se convirtió en una importante figura del periodismo a través de sus artículos en el diario de Valparaíso El Mercurio. En 1842 fue designado Director del primer colegio normal en Sur América y comenzó a darle efecto a un concepto que tenía acerca del cual la enseñanza primaria significaba un desarrollo y esto tenía que darse a través de un sistema de educación pública.
Durante ese período en Chile, Sarmiento escribió Facundo, un apasionada denuncia contra la dictadura de Rosas a través de la biografía de Juan Facundo Quiroga, Teniente gaucho de Rosas. El libro fue criticado por su estilo errático y simplificaciones, pero ha sido nombrado como el libro más importante producido en la América Española.
En 1845 el gobierno chileno envió a Sarmiento a Europa y Estados Unidos para estudiar métodos educacionales. Luego de tres años regresó, convencido de que Estados Unidos tenía el modelo a seguir por Latinoamérica para su desarrollo. Sarmiento regresó a la Argentina para ayudar a derrocar a Rosas el 3 de Febrero de 1852; continuó escribiendo y con actividades educacionales y reingresó en la política argentina.
Si bien había ayudado a derrocar a Rosas, Sarmiento no se entendió con Urquiza y volvió a Chile desde donde criticó la Constitución de 1853. Y en la pugna entre Buenos Aires y la Confederación Argentina, se inclinó por el bando porteño, aunque sin compartir el porteñismo mitrista. Volvió a Argentina y el 13 de Octubre de 1859, estuvo en la batalla de Cepeda.
El 17 de Septiembre de 1861, buenos Aires y la Confederación vuelven a luchar en Pavón. Esta vez el triunfo correspondió a los porteños. Tras el retiro de Urquiza, Mitre se hizo cargo del Poder Ejecutivo Nacional y, bajo la hegemonía del puerto, consumó la unificación nacional. Para pacificar las provincias fueron enidos varios interventores y Sarmiento acompañó la expedición comandada por Wenceslao Paunero y fue elegido Gobernador de San Juan.
En 1848, en Chile, Sarmiento se casó con Benita Martinez Pastoriza, viuda de Domingo Castro y adoptó a su hijo, Domingo Fidel Castro, pasando a la historia como “dominguito”, quien murió en 1866 en el combate de Curupaytí. También tuvo una hija natural llamada Faustina Sarmiento.
En Abril de 1864, Sarmiento aceptó la propuesta de Mitre de viajar a los Estados Unidos y viaja en 1865 poco después del asesinato de Abraham Lincoln. Permaneció tres años en ese país, participando de congresos pedagógicos, conoció al pensador Ralph W. Emerson y logró un título universitario, el de doctor de leyes, en la universidad de Michigan. Entre tanto, Argentina, aliada de Brasil y Uruguay, entraba en la guerra del Paraguay. Al aproximarse el fin del mandato de Mitre, a través de Lucio Mansilla, surge el nombre de Sarmiento como candidato presidencial. Las elecciones se realizan el 12 de Abril de 1868. el 16 de Agosto se reunió el Congreso para realizar el escrutinio y el resultado fue que de 156 electores, habían votado 131. Sarmiento recibió 79 votos para Presidente y Alsina recibió 82 para Vicepresidente. El 30 de Agosto, Sarmiento volvió a Buenos Aires jurando como Presidente el 12 de Octubre de 1868.
Inmediatamente comenzó a aplicar sus ideas liberales – principios democráticos, derechos civiles y su oposición contra los regímenes dictatoriales – para construir una nueva Argentina. Terminó con la guerra contra el Paraguay heredada por su administración y se concentró en asuntos del país. A un país altamente analfabetizado, construyó escuelas primarias y secundarias, escuelas normales y colegios para entrenamiento profesional y técnico, también construyó bibliotecas y museos.
Desde el 15 al 17 de Septiembre de 1869, se llevó a cabo el primer censo nacional, registrando 1, 830,214 habitantes. La escasez de población llevó a Sarmiento a fomentar la inmigración y un 71 % de analfabetismo, a desarrollar la educación pública. Desde Enero de 1871 hasta mediados de Junio e ese año, se produce un brote de fiebre amarilla en Buenos Aires. El flagelo mato cerca de 20,000 personas. Sarmiento mandó a habilitar el cementerio de la Chacarita.
El 22 de Agosto de 1873, Sarmiento sufrió un atentado. Iba a bordo de su carruaje volviendo de una sesión del Congreso y fue interceptado en Maipú y Corrientes por tres hombres. Uno de ellos le disparó, pero la pistola le explotó en las manos. Los agresores habían sido los hermanos Pedro y Francisco Guerri y Luis Casimiro, inmigrantes italianos contratados por Aquiles Seagrugo para cometer el asesinato.
Ese mismo año, para reivindicar la soberanía, Sarmiento hizo recorrer las costas patagónicas por las goletas Brown y Rosales. A bordo de ésta viajó el joven Francisco P. Moreno, conocido posteriormente como el perito Moreno. Cuando terminó su mandato en 1874, Sarmiento continuó activo en la vida pública. Muchos de los 52 libros que publicó tuvieron temas educativos.
Sarmiento también creó la Escuela Naval. El primer buque escuela, construido entre 1896 y 1897 llevó su nombre. En 1885 fundó El Censor y se opuso a la candidatura de Miguel Juarez Celman. En 1886 publicó La vida de Dominguito, dedicado a su hijo muerto en la Guerra del Paraguay. Falleció el 11 de Septiembre de 1888 en la ciudad de Asunción, en Paraguay.